Cech lớn lên ở thành phố Iowa, Iowa. Năm 1966, ông vào học ở Grinnell College và đậu bằng cử nhân năm 1970. Năm 1975, Cech đậu bằng tiến sĩ hóa học ở Đại học California tại Berkeley. Cùng năm, ông vào nghiên cứu hậu tiến sĩ ở Học viện Công nghệ Massachusetts. Năm 1978, ông được bổ nhiệm làm giảng viên môn hóa học và hóa sinh ở Đại học Colorado, và nay ông là giáo sư xuất sắc của Phân khoa Hóa học và Hóa sinh. Năm 2000, Dr. Cech kế vị Purnell Choppin làm chủ tịch Viện Y học Howard Hughes ở Maryland. Ông cũng tiếp tục đứng đầu phòng thí nghiệm hóa sinh nổi tiếng thế giới của mình ở Đại học Colorado, Boulder. Ngày 1.4.2008, Dr Cech tuyên bố ông sẽ thôi giữ chức chủ tịch Viện Y học Howard Hughes để trở lại giảng dạy và nghiên cứu từ mùa xuân năm 2009.[1]

Tháng 12 năm 2006 có tin đồn rằng ông là một trong số các ứng viên được coi như sẽ làm chủ tịch của Đại học Harvard.[2]